Rośliny leczą

Lecznicze znaczenie ziół znane jest człowiekowi od niepamiętnych czasów. Bujny rozwój zielarstwa w Europie skończył się na przełomie XVIII i XIX wieku, gdy wraz z rozwojem chemii rozpoczęto syntezę związków chemicznych, pozyskiwanych dotąd tylko z roślin. Z czasem przekonano się jednak, że leki pochodzenia roślinnego działają łagodniej i są bezpieczniejsze.

Związki lecznicze
Działanie lecznicze ziół związane jest z występowaniem w roślinach związków chemicznych, zwanych substancjami czynnymi. Związki te są bardzo zróżnicowane pod względem budowy chemicznej i stąd też ich oddziaływanie na człowieka jest bardzo różnorodne. Niewiele jest chorób, na które natura nie zna lekarstwa. Związki chemiczne występujące w roślinach leczniczych można podzielić na substancje podstawowe (pierwotne) i wtórne. Substancje podstawowe występują we wszystkich roślinach i spełniają zasadnicze funkcje fizjologiczne. Należą do nich m.in. węglowodany, tłuszcze, aminokwasy, białka i zielony barwnik chlorofil.

Substancje wtórne są produktami przemiany materii roślin i zwykle nie spełniają w ich życiu określonych, podstawowych funkcji. Poszczególne związki nie występują we wszystkich roślinach, a jedynie w określonych grupach roślin. Do substancji wtórnych należą m.in. glikozydy, flawonoidy, antocyjany, olejki eteryczne, alkaloidy. Glikozydy są to połączenia cukrów ze związkami niecukrowymi. Związki te charakteryzuje często bardzo silne oddziaływanie na człowieka, wiele z nich to silne trucizny. Z leczniczego punktu widzenia największe znaczenie posiadają glikozydy nasercowe, wpływające na siłę skurczu mięśnia sercowego. Są one niezastąpionymi lekami w licznych przypadkach niewydolności krążenia. Flawonoidy to substancje bardzo rozpowszechnione, najczęściej występują jako żółte barwniki w kwiatach. Działają m.in. uszczelniająco na naczynia włosowate, obniżają ciśnienie krwi. Mają też działanie moczopędne.

Antocyjany to z kolei barwniki czerwone, niebieskie lub fioletowe, występujące najczęściej w kwiatach i owocach. Ich działanie jest podobne do flawonoidów. Olejki eteryczne są wieloskładnikowymi mieszaninami substancji lotnych, odznaczają się silnym, zwykle przyjemnym zapachem. U niektórych gatunków występują w znacznych ilościach, m.in. u roślin baldaszkowych (anyż, kminek, koper, lubczyk, pietruszka).