Obraz ilustruje prawdziwe, historyczne wydarzenie. Biskup Mediolanu, ojciec i doktor Kościoła, św. Ambroży (339–397) był najbliższym doradcą Teodozjusza I Wielkiego (347–395), ostatniego cesarza władającego zarówno zachodnią, jak i wschodnią częścią Cesarstwa Rzymskiego. Współpraca imperatora i hierarchy była bardzo harmonijna. Zdarzały się jednak sytuacje, w których święty Ambroży uznawał, że musi napomnieć władcę.