Urodził się 23 czerwca 1923 r. w Brzesku. Już w domu rodzinnym zaraził się pasją teatralną. Jego ojciec, wysoki urzędnik państwowy, starosta na Kresach, był znanym teatromanem. Jerzy marzył o karierze aktorskiej, wybierał się na studia w Instytucie Sztuki Teatralnej. Kres tym marzeniom położyła wojna. Młody Nowak stał się wówczas żołnierzem Armii Krajowej. To doświadczenie przydało mu się później, gdy grał w filmach wojennych.