Jak działa satelitarna lokalizacja

Porusza się bardzo szybko, ale nie nieskończenie szybko. Położenie odbiornika (samochodu, statku czy piechura w górach) określane jest przez porównanie czasu dotarcia do niego sygnału radiowego wysyłanego z pokładu kilku satelitów.

Prędkość fali radiowej jest znana, a więc czas, jaki mija od wysłania jej z pokładu satelity do odbioru przez urządzenie znajdujące się na Ziemi, można z łatwością przeliczyć na odległość. Znając dokładne położenia kilku satelitów oraz odległości pomiędzy nimi i odbiornikiem, można określić swoją pozycję.

Za dokładny pomiar czasu, który jest tutaj sprawą kluczową, odpowiedzialne są zegary atomowe umieszczone na znajdujących się na geostacjonarnej orbicie satelitów. Mają one dokładność rzędu 1012, a to znaczy, że po upływie 1012 sekund (czyli 32 tys. lat) – ich wskazania będą myliły się zaledwie o sekundę.