Zwykle postrzegamy papieskie encykliki społeczne przez pryzmat wiodących tematów: sztuczna inteligencja (Leon XIV), troska o dobrostan otaczającego nas świata (Franciszek), przyczyny kryzysu ekonomicznego (Benedykt XVI) czy problemy ludzkiej pracy i kapitału (Leon XIII i Jan Paweł II). To tylko przykłady, encyklik społecznych powstało więcej i każda jest skupiona na jakiejś kwestii, która w danym czasie była szczególnie aktualna. Nowoczesne katolickie nauczanie społeczne, zapoczątkowane przez Leona XIII układa się w pewien duchowy i intelektualny projekt pozytywnej krytyki nowoczesnej cywilizacji. Tak różni papieże brali w tej sztafecie zgodny w wielu elementach udział.