Był zawodowym wojskowym. Do 58. roku życia nie zajmował się polityką. W 1973 roku dokonał puczu, obalając lewicowy rząd Salvadora Allende. Objął w Chile władzę dyktatorską, początkowo jako przywódca junty. W 1974 roku ogłosił się prezydentem.

Rządził 17 lat. W tym czasie zginęło lub zaginęło około 3 tysięcy przeciwników jego dyktatury, 28 tysięcy było torturowanych.

Korzystając z nieograniczonej władzy, przeprowadził w Chile liberalne reformy. Gospodarka kraju zaczęła się wówczas dynamicznie rozwijać i dziś uważana jest za najprężniejszą w Ameryce Łacińskiej. Znacznie podniosła się stopa życiowa ludności, zlikwidowano obszary nędzy.

W 1988 roku Pinochet poddał się demokratycznej ocenie społeczeństwa. Przegrał plebiscyt, który miał przedłużyć jego władzę. Dwa lata później dobrowolnie oddał władzę demokratycznie wybranemu prezydentowi.