Obraz ilustruje wydarzenie ze Starego Testamentu. Jakub, który spośród swych wszystkich synów faworyzował Józefa, podarował mu kiedyś wspaniałą szatę z długimi rękawami. Zazdrośni bracia postanowili pozbyć się Józefa. Najpierw chcieli go zabić, ale jeden z nich odwiódł ich od tego zbrodniczego zamiaru. Napadli go jednak, obezwładnili i sprzedali w niewolę. Następnie, jak czytamy w Księdze Rodzaju, „wzięli szatę Józefa i zabiwszy młodego kozła, umoczyli ją we krwi, po czym tę szatę posłali ojcu. Ci zaś, którzy ją przywieźli, rzekli: »Znaleźliśmy ją. Zobacz, czy to szata twego syna, czy nie«. Jakub, rozpoznawszy ją, zawołał: »Szata mego syna! Dziki zwierz go pożarł! Dziki zwierz rozszarpał Józefa!«. I Jakub rozdarł swoje szaty, a potem przepasał biodra worem i opłakiwał syna długi czas” (37,31-34).

Ford Madox Brown (1821–1893), brytyjski artysta z kręgu tzw. prerafaelitów, postanowił jako osoby przynoszące zakrwawioną szatę Jakubowi namalować zdradzieckich braci Józefa, chociaż w rzeczywistości oni tylko posłali szatę ojcu. Wpatrzony w szatę Jakub nie dostrzega nic złego w wyrazie twarzy synów i pogrąża się w swych myślach. Tymczasem widać wyraźnie, że bracia Józefa mają nieczyste sumienie. Patrzą na ojca niepewnie. Jeden z nich z niepokojem spogląda na psa, który podchodzi do szaty zwabiony zapachem krwi kozła. Jakub jednak za bardzo ufa synom, żeby zdemaskować ich podstęp.

Za postacią Jakuba widać drabinę, która pełni tu funkcję atrybutu patriarchy. Kiedyś bowiem ukazała mu się we śnie drabina do nieba, po której schodzili i wchodzili aniołowie.

Leszek Śliwa