Gmina – najniższy szczebel. Zaspokaja podstawowe potrzeby mieszkańców (m.in. prowadzi szkoły podstawowe i gimnazjalne, usuwa nieczystości, utrzymuje sieć wodociągową, drogi miejskie, transport lokalny itd., wydaje dowody osobiste). Gminą może być zarówno wieś, jak i małe lub duże miasto. Władzę w gminie sprawuje rada gminy oraz wójt, burmistrz lub prezydent. Gminy mają własne dochody.

Powiat – obejmuje od kilku do kilkunastu gmin (p. ziemski) lub jedno miasto na prawach powiatu (tzw. p. grodzki). Odpowiada za drogi powiatowe, szpitale, szkoły ponadgimnazjalne, wydawanie praw jazdy. Władzę sprawuje tu rada powiatu (wybierana w wyborach powszechnych), która sama wyłania zarząd powiatu i starostę (ciała wykonawcze). Otrzymuje subwencje od państwa na swoje utrzymanie i przypisane mu kompetencje.

Sejmik województwa – gospodaruje mieniem regionu, odpowiada za zagospodarowanie przestrzenne. Radnych sejmiku wybieramy w wyborach powszechnych. Radni z kolei sami wybierają 5-osobowy zarząd z marszałkiem województwa na czele. Sejmik jest niezależny od wojewody, który w regionie jest przedstawicielem rządu i który jednak sprawuje funkcję kontrolną nad samorządem oraz decyzyjną nad służbami kryzysowymi.