Z zawodu był pszczelarzem, ale dość szybko zaczęły go pociągać góry. 29 maja 1953 roku wraz z Szerpą Tenzingiem Norgayem wszedł jako pierwszy człowiek na Mount Everest (8848 m n.p.m.). Otrzymał za to od królowej Elżbiety II tytuł szlachecki (sir). Jego kraj ojczysty uczcił go natomiast w sposób bardzo nietypowy, umieszczając jego podobiznę na banknocie 5-dolarowym – był pierwszym człowiekiem, którego spotkało to za życia.

Później jeszcze kilkakrotnie (do 1967) kierował wyprawami swych rodaków na najwyższe góry świata i na Antarktydę. 3 stycznia 1958 r. osiągnął biegun południowy i przeszedł w poprzek Antarktydę. W 1960 r. założył fundusz powierniczy Himalayan Trust w celu pomagania Szerpom, których darzył wielką sympatią. Z jego środków zbudowano w tym kraju 27 szkół, 2 szpitale, mosty, wodociągi, a nawet małe lotniska. W latach 1968–1989 pracował w służbie dyplomatycznej swego kraju.

W czerwcu 2004 odwiedził Polskę, gdzie prezydent Aleksander Kwaśniewski odznaczył go Krzyżem Kawalerskim Orderu Zasługi RP. Hillary pozostawił po sobie wiele książek, będących głównie wspomnieniami z wypraw wysokogórskich, a także dwie autobiografie. Na wieść o jego zgonie buddyści w Nepalu zapalili świece w domach i klasztorach. Złożyli w ten sposób hołd człowiekowi, który bardziej niż ktokolwiek inny pomagał mieszkańcom kraju. Hillary był jedynym cudzoziemcem obdarzonym godnością honorowego obywatela Nepalu.