Święto upamiętnia cudowne wydarzenie z czasów Machabeuszy: niewielka ilość czystej rytualnie oliwy po otwarciu świątyni jerozolimskiej paliła się przez osiem dni.

Najważniejszym rytuałem święta jest zapalanie świateł: jednego – pierwszego dnia święta, dwóch – drugiego itd. aż do ósmego, kiedy zapalane jest osiem świateł (lamp oliwnych albo współcześnie – świec).

Używany jest do tego charakterystyczny świecznik – chanukija.