Madeleine McCann spędzała wakacje na południowym wybrzeżu Portugalii z rodzicami i rodzeństwem. 3 maja dzieci spały w pokoju hotelowym, a rodzice jedli kolację w hotelowej restauracji 50 metrów od pokoju.

Rodzice co pół godziny wracali do pokoju, by sprawdzić, czy dzieci śpią. Gdy zjawili się ok. 22, okiennice pokoju na parterze i drzwi były otwarte, a w pokoju było tylko dwoje dzieci. Madeleine zniknęła.

Policja natychmiast zaczęła poszukiwania – najpierw w okolicy, potem w całej Portugalii i za granicą za pośrednictwem Europolu.

Nikt nie zgłosił się do rodziców w sprawie okupu, co sugeruje, że porwania mogła dokonać siatka pedofilska lub handlująca dziećmi do adopcji.