Urodził się w 1920 roku w St. Michel w stanie Minnesota, w rodzinie o niemieckich korzeniach. Był piętnastym z siedemnaściorga rodzeństwa. Święcenia kapłańskie przyjął w 1947 roku. W 1957 r. uzyskał doktorat i utworzył katedrę socjologii na Saint John’s University, którą kierował do 1970 r.

W 1971 r. uczestniczył incognito w spotkaniu NARAL, gdzie zwolennicy aborcji omawiali swoją strategię. Potajemnie nagrał te obrady i upublicznił je w książce „The Death Peddlers: War on the Unborn” („Roznosiciele śmierci: wojna przeciwko nienarodonym”), dzięki której udało się opóźnić o rok legalizację aborcji w Stanach Zjednoczonych.

Dziesięć lat później założył w Waszyngtonie Human Life International – niezwykle prężną organizację broniącą życia ludzkiego, a w 1989 r. stworzył Population Research Institute, placówkę naukowo-badawczą, która analizuje krajową i międzynarodową politykę ludnościową.

Jako misjonarz życia przejechał prawie 5 mln km, odwiedzając większość krajów świata. Dla proaborcyjnej organizacji Planned Parenthood stał się wrogiem publicznym nr 1, zaś Jan Paweł II w 1979 roku powiedział o jego działalności: „Wykonujesz najważniejszą pracę na ziemi”.