Karierę w filmie rozpoczął jako aktor. Współpracował z najlepszymi francuskimi scenarzystami i aktorami, realizował filmy bardzo różnorodne gatunkowo, ambitne i popularne. Nakręcił ich ponad 30. Wiele z nich odniosło komercyjny sukces. Do najbardziej znanych należą „Symfonia pastoralna” (1946, Grand Prix w Cannes), „Dzwonnik z Notre-Dame” (1957), „Tajemnica Mayerlingu” (1949), czy „Bóg potrzebuje ludzi” (1950) o wiejskim kościelnym zmuszonym do pełnienia posługi duszpasterskiej.

W swoich filmach często podejmował tematykę religijną i, jak niewielu reżyserów filmowych, potrafił połączyć w nich wizualną poezję z fabularną atrakcyjnością. Mając ponad 80 lat, nakręcił „Bernadettę” (1988), a dwa lata później „Pasję Bernadetty”, poświęcone postaci św. Bernadetty Soubirous. Oba filmy zyskały niesamowitą popularność. Kiedy przedstawił jeden z tych filmów Janowi Pawłowi II, usłyszał, że brakuje filmu o Marii. Wypełnił tę lukę i w roku 1995, w wieku 88 lat, zrealizował monumentalną „Marię z Nazaretu”. Był to jego ostatni film.