W nocy z 25 na 26 sierpnia 846 r. Bazylika Świętego Piotra na Wzgórzu Watykańskim została zdobyta przez muzułmanów. Podobny los spotkał inną rzymską bazylikę – św. Pawła za Murami. Oba kościoły zostały splądrowane i sprofanowane przez wyznawców Allaha. Atak przeprowadzili islamscy piraci, którzy wypłynęli z portów Andaluzji, Afryki Północnej i Sycylii. Ich 11-tysięczna armia dotarła statkami do Ostii, a stamtąd popłynęła Tybrem w kierunku Wiecznego Miasta, znacząc swą drogę rabunkami, mordami i gwałtami. Jednym z jej dowódców był Abu Massar al-Asturqi – pochodzący z Asturii apostata z chrześcijaństwa, który przyjął islam. Czoła wrogom stawiły nieliczne jednostki złożone z Sasów, Fryzów, Franków i Lombardczyków, które zostały jednak wyrżnięte przez muzułmanów. PAPież Sergiusz II bezradnie przyglądał się klęsce z murów Zamku Świętego Anioła.