Obaj żyli bardzo długo w tym samym czasie, na przełomie III i IV wieku. Pochodzili z zamożnych rodzin. Osieroceni w młodym wieku, rozdali swoje majątki ubogim i zamieszkali na pustyni, nic nie wiedząc o sobie nawzajem. Antoni, gdy dowiedział się o Pawle, postanowił go odwiedzić. Na obrazie oglądamy ich spotkanie przed jaskinią, w której mieszkał Paweł. Gospodarz ma na sobie zgrzebną szatę utkaną z włókien palmy, natomiast gość odwiedził go w zakonnym habicie. Antoni miał bowiem naśladowców. Stanął na ich czele i uznawany jest za pioniera tzw. anachoretyzmu, uważanego za najstarszą formę życia zakonnego. Dlatego zwany jest opatem.